Δραματική πρόκριση για την Ισπανία: Ο Μερίνο «χτύπησε» στο 88΄ κι έστειλε τη «Ρόχα» στα ημιτελικά (highlights)

Απέναντι στην Πορτογαλία, στα προημιτελικά, μπήκε στο παιχνίδι στο 85ο λεπτό αντί του Όλμο και στο 90΄+1 χάρισε τη νίκη (1-0) και την πρόκριση στην ομάδα του.

Τη νύχτα της Παρασκευής, ο Μίκελ Μερίνο αντικατέστησε τον ίδιο παίκτη στο 86΄ και δεν χρειάστηκε παρά δύο λεπτά για να σημειώσει το νικητήριο τέρμα απέναντι στο Βέλγιο (2-1) κινούμενος ξανά ως κρυφός φορ, για να στείλει την Εθνική Ισπανίας στους ημιτελικούς του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026, εκεί όπου την περιμένει η Γαλλία την Τρίτη 14 Ιουλίου (22:00), στο Άρλινγκτον του Τέξας.

Η «Ρόχα» έγινε έτσι η δεύτερη ομάδα που εξασφάλισε παρουσία στα ημιτελικά, σε μια αναμέτρηση που κρίθηκε στα τελευταία λεπτά. Η ομάδα του Λουίς ντε λα Φουέντε είχε τον έλεγχο στη μεγαλύτερη διάρκεια του αγώνα και βρήκε το γκολ της πρόκρισης λίγο πριν από το φινάλε, εκμεταλλευόμενη ένα καθοριστικό λάθος του τερματοφύλακα Σεν Λάμενς, ο οποίος είχε περάσει ως αλλαγή μετά τον τραυματισμό του Τιμπό Κουρτουά.

Η ιβηρική ομάδα επέβαλε από νωρίς τον ρυθμό της, κρατώντας την μπάλα στα πόδια και περιορίζοντας το Βέλγιο σε παθητικό ρόλο. Παρότι δυσκολεύτηκε αρχικά να δημιουργήσει μεγάλες ευκαιρίες, κατάφερε να ανοίξει το σκορ στο 30ό λεπτό. Ο Ντάνι Όλμο δοκίμασε το πόδι του, ο Κουρτουά απέκρουσε, όμως ο Φαμπιάν Ρουίθ πήρε το ριμπάουντ και έστειλε την μπάλα στα δίχτυα για το 1-0.

Οι Ισπανοί συνέχισαν να πιέζουν για δεύτερο γκολ, με τον Λαμίν Γιαμάλ να απειλεί τόσο με εκτέλεση φάουλ όσο και με εντυπωσιακή ατομική προσπάθεια, όμως ο Κουρτουά κράτησε όρθιο το Βέλγιο.

Ενάντια στη ροή του αγώνα, οι «Κόκκινοι Διάβολοι» έφτασαν στην ισοφάριση στο 41΄, όταν ο Σαρλ Ντε Κετελάρε εκμεταλλεύτηκε τη σέντρα του Τίμοθι Καστάνιε και με κεφαλιά διαμόρφωσε το 1-1. Ήταν το πρώτο γκολ που δέχθηκε η Ισπανία στη διοργάνωση.

Στο δεύτερο μέρος η εικόνα δεν άλλαξε, με την Ισπανία να έχει την κατοχή και τον έλεγχο του παιχνιδιού. Το Βέλγιο άγγιξε πάντως την ανατροπή με τον Ντε Κάιπερ, όμως το σουτ του πέρασε ελάχιστα άουτ, ενώ στην απέναντι πλευρά ο Κουρτουά πραγματοποίησε ακόμη μία σπουδαία επέμβαση σε προσπάθεια του Ογιαρθάμπαλ.

Η καθοριστική στιγμή ήρθε στο 71ο λεπτό, όταν ο έμπειρος Βέλγος τερματοφύλακας αποχώρησε τραυματίας στον αριστερό μηρό, αφήνοντας τη θέση του στον Λάμενς. Ο αντικαταστάτης του δεν στάθηκε το ίδιο αποτελεσματικός και στο 88΄ έκανε ασταθή απόκρουση σε σουτ του Πάου Κουμπαρσί, με τον Μερίνο να εκμεταλλεύεται το ριμπάουντ και να διαμορφώνει το τελικό 2-1.

Με αυτή τη νίκη, η Ισπανία συνεχίζει την πορεία της προς την κορυφή και στα ημιτελικά θα βρει απέναντί της τη Γαλλία, σε μία αναμέτρηση που αναμένεται να συγκεντρώσει τα βλέμματα όλου του ποδοσφαιρικού κόσμου, αφού κατά πολλούς θα έπρεπε να είναι ο τελικός της διοργάνωσης.